湿疹的发病原因很复杂，有内在因素与外在因素的相互作用，常是多方面的。外在因素如生活环境、气候条件等均可影响湿疹的发生。外在刺激如日光、紫外线、寒冷、炎热、干燥、多汗、搔抓、摩擦以及各种动物皮毛、植物、化学物质等，有些日常生活用品如香脂等化妆品、肥皂、人造纤维等均可诱发湿疹。某些食物也可使某些人湿疹加重。内在因子如慢性消化系统疾病、胃肠道功能障碍、精神紧张、失眠、过度疲劳等精神改变，感染病灶、新陈代谢障碍和内分泌功能失调等，均可产生或加重湿疹的病情。
从发病机制上来看，湿疹主要是由复杂的内外激发因子引起的一种迟发型变态反应。但其病因与变应原的性质、免疫反应的特点以及与IgE介导的迟发反应是否相关，尚未完全阐明。患者可能具有一定的素质，后者受遗传因素支配，故在特定的人中发生，但又受健康情况及环境等条件的影响，例如患者有时不能耐受生活和工作环境中的许多无害刺激，如某些食物可使湿疹加重。患者的敏感性很强，斑贴试验室时可对许多物质发生阳性反应；除去某些致敏因子，湿疹病变不会很快消失；但也有的患者通过加强锻炼，改变环境等使机体的反应性发生变化，再接受以往诱发湿疹的各种刺激，可不再发生湿疹。这些都说明其发病机制的复杂性。